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壱 闇夜だった。 逃げるには最適の、月の無い夜だった。 その闇に紛れて、山の中を分け入っていく人影が六つ。 大人のものと思われる人影と、子どものものであろう小さな人影が三つずつ。 時折、後方を気にしている。 子ども達を守るかのように、前と後ろに、屈強な体躯の男が一人ずつ。前方の男は道を歩きやすいように整え、後方の男は整えた道をもう一度荒らすようにしながら歩いている。 女に手を引かれた幼い少年が、怯えているような声で後方の少女に声をかけた。 「……ねえさま」 「黙って。真っ直ぐ歩きなさい」 きつい口調で、姉と呼ばれた少女は声を潜めて言った。少女の隣の少年は、周囲を見回しながら尋ねた。 「でも、姉さま。ここは葛城山では？」 「葛城山だったら何だというの」 少女は歩みを止めることなく、問い返した。 「土蜘蛛が……！」 少年は思わずそう声を上げてしまう。慌てて口元を覆った。だが、その言葉に、前を歩いていた幼い少年の足が止まる。 手を引いていた女が、優しい声音で「弘計様？」と、声をかけると、こらえきれなくなったのか、弘計は声を上げて泣き出した。 「つちぐもがでるよぅ」 その言葉に、もう一人の少年の足も止まる。少年は、蒼白な顔で少女を見つめる。 少女は立ち止まると、幼い少年の前にしゃがみこんだ。安心させるように、ふわりと優しい笑みを浮かべる。 「泣かないのよ、弘計。姉さまの名の由来を知っているでしょう？姉さまは梟なのよ。夜目が利くの。土蜘蛛が出たら、すぐに気づくわ」 任せなさい、と少女は胸を叩いた。そして、傍らに立つ少年の震える手を強く握った。 「億計も、そんな顔をしないで」 「でも……」 「大丈夫。そんなに怖いのなら、姉さまの手を握っていなさい。姉さまが守ってあげるわ」 少女は弘計の涙を拭うと、弘計の手を握った。そして、隣に立っている億計に手を差し出す。戸惑っていた億計だが、やはり怖かったのであろう。強く少女の手を握り返した。 少女は女に頷いてみせる。女もそれに頷き返す。 一向は、再び闇の中を歩き出した。 「ここまでくればもう大丈夫ね。砂夜女、熊足、どうか二人を頼みます」 山の中腹を幾らか越えた辺りで、一向は立ち止まっていた。少女は、女と前方を歩いていた男に二人の弟を託した。 熊足は無言で頷く。けれど、砂夜女は目に涙をためて、少女の手を取った。 「皇女さま」 「あなたが泣いてどうするの。あなただから、二人をお願いするのよ」 少女は砂夜女のその姿に苦笑を浮かべる。母のように、姉のように、幼い頃から面倒をみてくれた女官だった。 別れるのは辛い。だが、父も母も亡い今、弟達を預けられるほど信頼出来る人間は、砂夜女の他にいなかった。 熊足に肩を抱かれていた億計は、 「姉さまは行かないのですか」 と尋ねた。少女は、寂しそうに微笑むと頭を振った。 「母さまがいない今、姉さまには家刀自としての役目があるわ。大丈夫、落ち着いたら会いに行きます。弘計、億計の言うことを良く聞くのよ。泣いてはだめ。億計、弘計を守ってね。何かあったら、二人で協力するのよ」 二人に言い聞かせるようにゆっくりと、少女は言葉を紡いだ。 億計は、その少女の言葉に何かを察したのだろう。瞼の裏に姉の表情を焼きつけようと、じっと少女を見つめた。 そして、何事かを決心した瞳で呟いた。 「姉さま、お元気で」 「億計も。無事に辿り着くよう、姉さまは祈っているから」 「ねえさまあ」 幼い弘計は、少女に抱きついた。少女も、弘計を抱きしめ返す。 少女は、込み上げてくる熱いものを、必死でこらえた。 「さあ、お二人とも行きましょう。夜が明けないうちにたどり着かねば」 砂夜女は、弘計の肩を叩いた。ぐずる弘計の手を握る。 「砂夜女。二人をどうか」 「お任せ下さい。皇女さまこそ、お体をお大事に。速男、皇女さまを無事にお邸まで」 砂夜女は、少女をじっと見つめると、後方を歩いていた男に向かって厳しい口調で言った。 「大丈夫だよ、姉さん」 速男は、真剣な眼差しで頷いた。 四人は、山を更に登って行く。 弘計と億計は、何度も何度も少女の方を振り返る。少女は、その姿をじっと見つめていた。背中が見えなくなるまで、ずっと。 「皇女様、戻りましょう」 どのくらいの間そうしていただろうか。正確には、ほんの数分足らずであっただろう。速男に声をかけられた少女は、頷いた。 「来た道を戻るのでは、追っ手に気づかれてしまうわ。少し、遠回りして山を下りましょう」 「ですが、それでは土蜘蛛に……」 心配そうに問いかける速男に、少女は微笑んでみせた。 「あなたまでそんなことを言うの？大丈夫よ」 その笑みが、あまりにも安心させるものだったので、速男は思わずその言葉に従ってしまったのだった。 二人は無言のまま、闇の中を歩いていた。だが、しばらくして茂みから物音が聞こえてきた。 速男は、すかさず少女を自分の背中に隠した。 「土蜘蛛……？」 囁くような少女の言葉に、速男は息を飲む。その音は、後ろにいる少女の耳にもよく聞こえた。 だが、茂みの向こうから現れたのは、土蜘蛛のように屈強な男ではあったが、土蜘蛛ではなかった。 男は、驚いたようにこちらを見ている。 「まさか、こんなところで」 そう呟くと、後方に向けて合図をした。闇を裂くように、犬笛が辺りに響き渡る。 男は、にやりと口の端を歪めて笑った。 「悪く思わないでくれよ、皇女さん。これも、大長谷様のご命令でねえ」 言葉とは反対に、全く悪びれた様子も無く男は言った。 そして、言うが早いか速男に襲い掛かった。速男は、少女を軽く突き飛ばすと、腰に佩いた太刀を素早く抜き、男の太刀を受け止めた。 二人は、見合ったまま動かない。速男は、相手の腹に蹴りを入れた。 男が、茂みに倒れ伏す。 「さあ、皇女様」 速男が少女の手を取り、駆け出そうとした瞬間。前触れもなく、速男が前のめりに倒れた。 「速男！」 何が起きたのか分からぬまま、少女は速男を抱き止めた。ぬるりと、生温かいものが手に触れた。 ―――血だ。 速男の背には、深々と矢が刺さっていた。 「速男、しっかり！」 少女の声が聞こえたのか、速男はぴくりと肩を震わせた。 速男は何事かを呻くが、少女は何を言われているのか理解出来なかった。 茂みの向こうで、弓を構えている男と目が合った。男は、今度は狙いを少女に定めようとしている。 射るのならば、射れば良い。 父も母も亡くした。弟たちとも、もう二度と会えないだろう。 ここで自分の命を失っても、嘆くことは何も無い。 失うものは全て失ったのだから。この手には、もう何も残っていないのだから。 少女は、男をじっと見据えた。 少女の毅然とした態度に、男はたじろぐ。だが、力いっぱいに弓を引き絞った。 （父さま。母さま―――！） 少女は、固く瞼を閉じた。 だが、次の瞬間痛みは襲ってはこなかった。 恐る恐る、少女は目を開ける。そこには、大きな男が立っていた。少女に背中を向け、左手には、矢を握っている。それは、少女に刺さるべき矢であった。 男は、大男を驚愕の目で見つめている。 「つ、土蜘蛛……！！」 叫ぶやいなや、男はその場から駆け出して行った。 男が逃げたのを見送った大男は、少女の方にに向き直った。そして、速男に向かって手を差し出した。 だが―――。 「触らないで！」 少女は、大男を睨みつけた。 何をされるのか分からない。そんな不安があった。 少女の言葉に、大男の動きが止まる。 すると、大男は長い手を宙に彷徨わせ始めた。 身振り手振りで、必死に何かを伝えようとしている。 少女は男の瞳をじっと見つめる。その瞳に、危害を加えようとする意思が見えないことに安堵し、少女は尋ねた。 「助けてくれるの……？」 男は、その言葉に大きく首を縦に振ると、歯を見せて笑った。 そして、速男を担ぎ上げると、少女について来るよう促したのだった。 |
2005.09.04 up
